Le plateau volcanique islandais s'est élevé de la dorsale médio-atlantique il y a plus de 16 millions d'années, laissant un terrain composé de colonnes de basalte, de champs de lave drapés de mousse et de vallées géothermiques inaccessibles aux véhicules standards.
Le quad, introduit dans le tourisme islandais au début des années 2000, a permis d'accéder à ces zones restreintes : les crêtes montagneuses au-dessus de Reykjavík, la zone géothermique de Hengill où les évents de vapeur marquent les fissures actives, et les étendues de sable noir de la côte sud où un fuselage de DC-3 repose depuis 1973.
Les opérations d'excursions en quad en Islande partent toute l'année de Lambhagavegur dans le quartier portuaire industriel de Reykjavík, à quinze minutes en voiture du centre-ville. Chaque itinéraire cible une caractéristique géologique distincte. Les circuits des sommets grimpent jusqu'à 400 mètres d'altitude, offrant des vues sur la baie de Faxaflói et la péninsule de Reykjanes. Les extensions du Cercle d'Or associent la conduite en quad à des arrêts dans la vallée de rift de Þingvellir, où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne divergent à raison de deux centimètres par an. Les itinéraires de la côte sud traversent la plaine alluviale de Mýrdalssandur, franchissant des rivières glaciaires et s'approchant de l'épave d'avion de Sólheimasandur, une coque en aluminium d'une demi-tonne dépouillée par des décennies de vent et de sel. Les expéditions du volcan Hengill parcourent des sentiers entre fumerolles et sources chaudes à des altitudes atteignant 800 mètres, où les dépôts de soufre colorent le sol en jaune et la vapeur géothermique obscurcit la vue.
Les véhicules sont des modèles Polaris ou Can-Am à quatre roues avec transmission automatique, ne nécessitant aucune expérience préalable du tout-terrain. Les guides fournissent des combinaisons imperméables, des casques, des gants et des cagoules — ces dernières étant essentielles pendant les mois d'hiver lorsque le refroidissement éolien à haute vitesse fait chuter les températures en dessous de zéro. Les excursions imposent un âge minimum de six ans pour les passagers et de dix-sept ans pour les conducteurs solos munis d'un permis valide. La taille des groupes est limitée à douze machines pour minimiser l'impact environnemental sur les fragiles colonies de mousse, qui poussent à raison d'un millimètre par an et nécessitent des siècles pour se remettre des dommages causés par les pneus. Les créneaux de départ s'alignent sur la disponibilité de la lumière du jour : les opérations estivales s'étendent jusqu'à 20h00 sous le soleil de minuit, tandis que les créneaux hivernaux se compriment entre 10h00 et 16h00.
Le camp de base de Reykjavík à Lambhagavegur 19 fonctionne quotidiennement sans frais d'entrée ; les coûts ne s'appliquent qu'aux excursions réservées. La confirmation arrive par billet électronique dans les deux heures suivant la réservation. Les annulations effectuées 24 heures avant le départ n'entraînent aucune pénalité, une politique qui reflète la volatilité météorologique de l'Islande — la visibilité peut chuter à moins de cinquante mètres en quelques minutes, forçant des modifications d'itinéraire ou des reports que les voyagistes absorbent sans facturer les clients.
2 h 30 min
